長期的な展望を見据えて：スイスビットの25年 ― 第1部

記念日は過去を振り返る良いきっかけとなりますが、それは、それが現在の状況を理解する助けとなる場合に限ります。 Swissbitが25周年を迎える今、AIや規制、地政学的な変化によって、メモリ、セキュリティ、サプライチェーンのあり方が再定義されつつあります。この2回にわたる連載では、創業当初からSwissbitを形作ってきたいくつかの決断について振り返り、それらが当時想像していた以上に、今日なぜ重要になっているのかを考察したいと思います。

2001年7月にスイスビットを設立した際、そのタイミングは決して順風満帆とは言えませんでした。 ドットコムバブルは崩壊し、投資は鈍化し、メモリ市場は深刻な価格圧力にさらされていました。スイスビットは、シーメンス・スイスのメモリモジュール事業を経営陣が買収して誕生しました。当初、私たちの世界は、2000年代初頭と人々が連想する製品――PC用DRAMモジュール、USBメモリ、メモリーカード――に密接に関わっていました。

今となっては、それはごく当たり前のことのように聞こえるかもしれません。しかし当時、私たちは「どのような会社になりたいのか」という根本的な問いに答えなければなりませんでした。25年を経て振り返ってみると、スイスビットを形作ったのは、参入した市場というよりも、むしろ意図的に手を引いた市場だったと言えるでしょう。

DRAM事業を通じて、規模の拡大だけでは安定性は生まれないということを、私たちはすぐに学びました。価格は下落し、供給過剰は拡大し、競争は年々激化していきました。2008年以降の金融危機により、特に欧州のPC市場において、この状況はさらに鮮明になりました。

そこで、私たちは産業用ストレージに注力する方向へ転換した。

当初、これはニッチ市場のように見えました。市場の中で最も注目を集める分野ではありませんでした。しかし、そこではメモリが単なる交換可能な部品にとどまらない場所でした。顧客が求めていたのは、長期的な供給保証、管理された製品変更、耐久性、信頼性、そして予測可能な総所有コスト（TCO）でした。彼らは、現場のシステムを長年にわたり支えることのできる製品を必要としていたのです。

それは当社にぴったりでした。産業用ストレージは、四半期単位ではなくライフサイクル単位で考えることを私たちに強いたのです。それにより、ファームウェア、認定、トレーサビリティ、製造品質が、最初から製品の一部となりました。2017年にDRAM事業から撤退したのは、私たちがすでに選択していた方向性から導き出された、論理的な帰結だったのです。

もうひとつ、初期段階で下された決定も同様に重要でした。それは、製造と統合に関する専門知識をヨーロッパに維持したことでした。

産業用製品において、開発と製造は互いにあまり離して考えることはできません。アーキテクチャ、ハードウェア設計、ファームウェア、半導体パッケージング、試験、および認定のすべてが、最終的な結果に影響を与えます。

2002年、当社はチップ・オン・ボード技術のスペシャリストであるOptosys社を買収し、ベルリンに製造拠点を設立しました。長年にわたり、ベルリンは、メモリ技術を信頼性の高い産業用製品へと変える方法を当社が学んだ場所となりました。

ベルリンでの初期の頃の一つの事例が、今でも私の記憶に鮮明に残っています。2000年代初頭、この拠点では、当時世界初のチップ・オン・ボード技術を採用した1GBのコンパクトフラッシュカードが生産されました。これは、それぞれ8個のNANDダイを積層した4つのスタック、計32個のチップで構成されていました。 今日では、これを「アドバンスト・パッケージング」や「3D統合」と呼ぶでしょう。当時は、フラッシュ技術をさらに進化させるために必要不可欠なものでした。

2019年に開設されたベルリン・マルツァーン工場により、この専門知識は新たなレベルへと進化しました。エンジニアリング、ウェハーレベル加工、先進的な半導体パッケージング、試験、認定、SMT組立、クリーンルーム製造が、今や一つの屋根の下に集約されています。

私にとって、これはSwissbitの創業から25年間で得た重要な教訓の一つです。つまり、市場から強く求められるずっと前から継続的に投資を続けてこそ、ある能力は戦略的な価値を持つようになるのです。 本シリーズの第2部では、NANDフラッシュ市場が変化し、AIが需要を再構築し、メモリがセキュリティと密接に結びついている今、なぜこれがこれほど重要なのかについて考察します。